Introducción

Los gases están siempre presentes en el aparato digestivo. Una parte de los mismos es ingerido al mismo tiempo que los alimentos, con la saliva o voluntariamente (este fenómeno se llama aerofagia) y otras parte es producido durante el proceso de digestión. Una personal normal puede producir hasta 1.5 litros de gases que usualmente elimina por el recto en forma de ventosidades o flatos. Un exceso de ventosidades se denomina flatulencia.

Los gases intestinales están formados por anhídrido carbónico, nitrógeno, oxígeno, hidrógeno y algunas veces metano. El mal olor ocasional del flato se debe a que algunas bacterias presentes en el intestino grueso producen gases que contienen azufre, como en anhídrido sulfúrico que huele a huevos podridos.

Aunque todas las persones tienen gases en sus intestinos, si la cantidad es muy grande puede ocasionar molestias y situaciones embarazosas cuando se expulsan.

Formación de los gases

La aerofagia se produce cuando se come y deglute muy rápidamente, se masca chicle o se beben bebidas gaseosas. Algunas personas con dentadura postiza también pueden tragar más aire de lo normal. Mediantes los eructos, se pueden eliminar parte de los gases que se han acumulado en el estómago. El resto pasa al intestino delgado en donde son parcialmente absorbidos. Si quedan burbujas de gases, estas se van desplazando con los movimientos intestinales llegando eventualmente al recto. A veces, estos gases producen unos ruidos llamados borborigmos.

Durante la digestión, las enzimas intestinales propias y las presentes en las bacterias de la flora intestinal producen gases. Parte de los alimentos no es digerida (fibras, algunos hidratos de carbono y almidones) pasando al intestino grueso en donde algunas bacterias pueden descomponerlos, produciendo más gases. A veces, estas bacterias producen metano y gases sulfurosos que huelen mal. El tipo de alimentación y la diferencia de la flora intestinal hace que algunas personas produzcan más gases que otras y que algunos alimentos que producen flatulencia en unas personas no lo hagan en otras.

Algunos alimentos causan más gases que otros: la proteínas y las grasas producen pocos gases, pero en cambio, los hidratos de carbono y los azúcares producen muchos gases. La mayoría de los cereales, que contienen grandes cantidades de hidratos de carbono producen gases cuando son digeridos, con la única excepción del arroz. La lactosa, azúcar presente en la leche, es un azúcar que requiere de una enzima, llamada lactasa para su digestión. Algunos niños tienen poca lactasa en su aparato digestivo y la lactosa sin digerir puede fermentar en el intestino grueso produciendo gases. Otros azúcares como la fructosa, la rafinosa o el sorbitol también pueden producir gases. La fibras, que forman parte de muchos alimentos, pasan intactas a través del intestino delgado. Las fibras insolubles tampoco son atacadas en el intestino grueso y facilitan el tránsito y la consistencia de las heces. Las fibras solubles, por el contrario, son digeridas en el intestino grueso, produciendo gases

Síntomas

Las molestias que acompañan a los gases son una sensación de hinchazón del abdomen, a veces con dolor, eructación y flatulencia.

Eructación: La eructación es un fenómeno normal que se produce para eliminar los gases del estómago que han entrado con los alimentos. Sin embargo, algunas enfermedades pueden ocasionar un aumento de la eructación como es el caso de la enfermedad por reflujo gastroesofágico o la gastroparesia. Algunos sujetos tragan voluntariamente aire para facilitar la expulsión del aire presente en el estómado con un eructo. Sin embargo, esta es una mala costumbre que puede crear hábito, impidiendo que el estómago cumpla esta función por sí solo.

Hinchazón : muchos pacientes que se quejan de hinchazón tienen realmente un contenido normal de gases. Se cree que esta sensación es el resultado de un aumento de la sensibilidad del sujeto a los gases, como consecuencia de alguna otra condición (como el síndrome del intestino irritable, síndrome de Crohn, adherencias, hernias, etc). Una comidad copiosa con exceso de grasas también origina una sensación de hinchazón sin ir necesariamente acompañada de un aumento en la cantidad de gases

la hinchazón abdominal es un efecto secundario de la funduplicación del esófago, una operación quirúrgica que se practica para corregir el reflujo y que impide que el contenido del estómago pueda refluir al esófago, incluyendo los gases, con lo cual el sujeto no puede eructar

Flatulencia: muchas personas se lamentan del número de flatos, sin saber que un número entre 14 y 23 al día es normal. Sin embargo, algunos alimentos ricos en hidratos de carbono originan más flatos que otros. Un exceso de flatulencia puede revelar una mala absorción de los hidratos de carbono

Dolor abdominal: algunas personas pueden experimentar dolor cuando tienen un exceso de gases. Cuando el dolor se sitúa en el lado izquierdo del colon, puede ser confundido con un dolor cardíaco. Cuando se sitúa en el laso derecho, puede ser similar al de la apendicitis o al de los cálculos biliares. En estos casos, es conveniente consultar al médico para descartar un problema grave

Diagnóstico

En la mayor parte de los casos, el médico puede diagnosticar gases a partir de la historia del paciente y mediante un interrogatorio sobre dieta, hábitos, frecuencia de los flatos, etc. Si se sospecha una deficiencia a la lactasa, el médico sugerirá una dieta sin productos lácteos durante un tiempo. También puede pedir que le hagan una prueba de intolerancia a la lactosa

Tratamiento

El tratamiento se compone de tres factores: modificaciones en la dieta, medicinas y reducción de la cantidad de aire deglutido.

Dieta: el médico recomendará eliminar algunos alimentos que ocasionan muchos gases. También recomendará comidad breves y poco grasas para reducir la sensación de plenitud. Sin embargo, una pauta es dificil ya que alimentos que no producen gases en unas personas lo hacen en otras, por lo que será la experimentación la que determinará la dieta más adecuada

Medicinas: existen muchas medicinas, que no necesitan prescripción, que ayudan a reducir los síntomas, Algunas de ellas son antiácidos o productos son simeticona. Las enzimas digestivas, como la lactasa, ayudan a la digestión. Muchos medicamentos contienen simeticona, un agente que impide que se forme burbujas en los intestinos de manera que los gases sean expulsados con mayor facilidad. Los comprimidos de carbón activo han demostrado ser muy eficaces cuando se ingieren antes de las comidas.

En los pacientes en los que existe gatroparesia o intestino irritable, el médico le recetará un medicamento gastrocinético (como la metoclopramida) o antiespasmódico

Reducción de la cantidad de aire ingerida: el médico dará algunos consejos para reducir la cantidad de aire deglutido: comer y masticar lentamente, evitar mascar chicle o caramelos y asegurarse de que la dentadura postiza está adecuadamente ajustada