Planta cucurbitácea anual, parecida al melón. Muestra tallos herbáceos y zarcillos recubiertos con pelos. Las hojas, triangulares y con numerosas muescas se extienden alternativamente colgando de largos peciolos. Son verdes por el lado frontal y pálidas por el envés. Las flores amarillas aparecen en las axilas de las hojas. Los frutos, globulares, del tamaño de una naranja, son amarillos y blandos, con una corteza coriácea y una pulpa esponjosa que contiene numerosas semillas

La pulpa contiene un glucósido tóxico, la coloquintina (*) , un sustancia resinosa insoluble en éter, un aceite esencial y pectinas. Las sustancias venenosas no se encuentran en las semillas sino en la pulpa, aunque también se han encontrado saponinas venenosas en las raíces. Los síntomas de envenenamiento son fuertes retortijones abdominales y diarrea que puede llegar a ser sanguinolenta. Dosis de tan solo 2 cucharadas del polvo de la pulpa seca pueden producir la muerte. Se utiliza como catártico, si bien en combinación con otras plantas. La inhalación del polvo de coloquíntida es fuertemente irritante produciendo un intenso dolor en las fosas nasales.

La infusión coloquintina se utiliza tradicionalmente en algunos países mediterráneos como antidiabético y, efectivamente, recientes investigaciones han puesto de manifiesto que esta planta tiene propiedades insulinotrópicas y que reduce la hiperglucemia en algunos modelos de animales diabéticos.

Las curcubitacinas, p.ej. la coloquintina, ha despertado el ínterés de los oncológos por sus propiedades antitumorales

REFERENCIAS

• Tannin-Spitz T, Grossman S, Dovrat S, Gottlieb HE, Bergman ML. Growth inhibitory activity of cucurbitacin glucosides isolated from Citrullus colocynthis on human breast cancer cells. Biochem Pharmacol. 2007 Jan 1;73(1):56-67
• Nmila R, Gross R, Rchid H, Roye M, Manteghetti M, Petit P, Tijane M, Ribes G, Sauvaire Y. Insulinotropic effect of Citrullus colocynthis fruit extracts.Planta Med. 2000 Jun;66(5):418-23
• Abdel-Hassan IA, Abdel-Barry JA, Tariq Mohammeda S.The hypoglycaemic and antihyperglycaemic effect of citrullus colocynthis fruit aqueous extract in normal and alloxan diabetic rabbits.J Ethnopharmacol. 2000 Jul;71(1-2):325-30.