Planta herbácea perenne de tallo muy grande, erguido y recubierto de hojas espinosas y lanceoladas. Las hojas son lisas por la parte superior y blancas y tomentosas por la parte inferior. Los tallos están rematados por cabezuelas esféricas, recubiertas de espinas y compuestas de lígulas violeta. El fruto es un aquenio velloso. Se cultiva como hortaliza en algunas partes de España.

Para uso medicinal se recogen las hojas en el momento en que la planta está en floración. Se secan al aire o en secadero a menos de 40ºC. Las hojas contienen un jugo amargo, taninos, mucílagos, ácidos orgánicos y vitamina A. Todas estas sustancias son colagogas y se utilizan en el tratamiento de enfermedades biliares y hepáticas. Se utilizan mucho en casos de ictericia.

Las hojas también tienen un efecto hipoglucemiante y son útiles como tratamiento complementario de la diabetes. Los extractos de las hojas de esta planta presentan propiedades anti-inflamatorias por inhibir la fosfolipasa A2, una enzima que se requiere para la síntesis de prostaglandinas. También se ha descubierto recientemente una acción inhibitoria "in vitro" sobre las células leucémicas.

Las hojas se utilizan igualmente para la fabricación de bebidas amargas y licores.

Externamente, el jugo fresco es útil para el tratamiento de ezcemas y erupciones cutáneas

REFERENCIAS

• Kammoun M, Koubaa I, Ben Ali Y, Jarraya R, Gargouri Y, Damak M, Bezzine S. Inhibition of Pro-inflammatory Secreted Phospholipase A2 by Extracts from Cynara cardunculus L. Appl Biochem Biotechnol . 2009 Nov 19
• Nadova S, Miadokova E, Mucaji P, Grancai D, Cipak L. Growth inhibitory effect of ethyl acetate-soluble fraction of Cynara cardunculus L. in leukemia cells involves cell cycle arrest, cytochrome c release and activation of caspases. Phytother Res . 2008 Feb;22(2):165-8.