La enfermedad de Alzheimer debe su nombre a un psiquiatra alemán, Alois Alzheimer  quien describió los síntomas de la enfermedad en 1910, denominándola "demencia presenil" por aparecer en pacientes de menos de 50 años. El aumento de la esperanza de vida desde entonces ha incrementado notablemente la incidencia de la enfermedad de Alhzeimer ya que se ha demostrado que esta aumenta de forma exponencial con la edad . También se ha comprobado que las mujeres son más propensas a esta enfermedad que los hombres de la misma edad.
La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad degenerativa del cerebro que afecta especialmente a las áreas asociativas de la corteza cerebral y parte del sistema límbico. Es considerada como la asociación de una demencia lentamente progresiva, de comienzo en la edad adulta, y de una pérdida neuronal en la corteza con presencia de placas neuríticas y ovillos neurofibrilares.
La forma típica de la enfermedad se caracteriza por una pérdida de memoria inicial que progresivamente se hace más intensa hasta llegar a un estado de amnesia severa. La enfermedad se caracteriza por su curso lento y progresivo y por un perfil clínico característico.
Se consideran varias fases en la presentación de la enfermedad de Alzheimer:
- Fase preclínica
- Fase clínica
- Fase grave
- Factores de riesgo
Fase preclínica
Se presentan ligeras alteraciones de memoria. Normalmente las alteraciones cognitivas preceden en varios años al diagnóstico. En esta fase también puede presentarse, aunque con menor frecuencia, depresión mayor.
Fase de demencia leve
La principal característica es el déficit que presentan los pacientes en las actividades de la vida diaria. Las primeras manifestaciones son problemas en la realización de las actividades fuera (finanzas, compras, trabajo, etc.). Después, actividades básicas como el aseo y el vestido. Además de las actividades de la vida diaria el paciente muestra déficit cognitivos como amnesia progresivamente grave, alteraciones en la atención, razonamiento, lenguaje y percepción visual
Fase moderada
Demencia leve-moderada: el paso de demencia de leve a moderada es progresivo y puede durar hasta cinco años. Los pacientes pueden seguir realizando las actividades básicas de la vida diaria, pero con cierta supervisión. Se observa un declive de las lenguaje y visuales.
Demencia moderada: El paciente necesita ayuda el vestido y aseo. A nivel cognitivo se ve afectado el lenguaje. Las alteraciones visuales se acentúan llegando a una agnosia visual que les impide reconocer las caras de las personas, casa, calles, etc. Empiezan a aparecer las alteraciones conductuales (inquietud y enfado) e ideas delirantes. Fase severa
El paciente no puede realizar ninguna actividad de la vida diaria sin ayuda. Se presenta incontinencia urinaria, principalmente durante la noche. Las alteraciones cognitivas se agravan, con lo que el paciente se encuentra en un estado de desconexión total. La muerte sobreviene por el gran debilitamiento y las complicaciones asociadas.
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