| Introducción
La esclerosis
múltiple (EM) es una enfermedad crónica y discapacitante
del sistema nervioso central. Varias líneas de investigación
sugieren que se trata de una enfermedad producida por una alteración
del sistema inmunológico, alteración que permite a las células
del sistema inmunológico "atacar" la mielina, la capa
aislante que rodea las fibras nerviosas del cerebro y médula espinal.
Cuando la mielina es dañada, el impulso nervioso pierde velocidad
al desplazarse en las fibras nerviosas, lo que se traduce en fatiga, pérdida
de las fuerzas y deterioros de la visión, coordinación,
equilibrio, sensaciones y de las funciones de la vejiga y del intestino.
La enfermedad
recibe el nombre de esclerosis debido a los hallazgos patológicos
observados en el siglo XIX en las autopsias de estos enfermos que mostraban
múltiples placas de esclerosis en el cerebro (*) o en la médula
espinal (*), células de la astroglía y fragmentos de mielina.
Las placas de mayor tamaño son visibles por resonancia magnética
en donde aparece como áreas hipodensas.
Etiopatología
Aunque se
desconocen con exactitud las causas de la esclerosis múltiple,
la evidencia sugiere que la enfermedad puede ser el resultado del ataque
de un agente ambiental que pone en marcha una serie de procesos en individuos
susceptibles.
Teoría
ambiental: presupone la existencia de un factor, propio de las zonas
templadas y menos frecuentes en áreas tropicales o subtropicales.
Los investigadores han explorado la posibilidad de una exposición
a virus o bacterias, la, presencia de toxinas ambientales, la duración
de la luz solar, y la dieta, sin que hasta el momento se haya encontrado
una relación entre estos factores y la EM. Para complicar aún
más el problema, se ha comprobado que los individuos nacidos
en áreas de alto riesgo, tienen menos probabilidades de adquirir
la enfermedad cuando emigran a zonas de bajo riesgo y lo inverso ocurre
en los casos contrarios.
La
teoría genética propone que la susceptibilidad a la
EM depende de factores genéticos. Varias líneas de evidencia
han mostrado que la EM es más frecuente en las personas de origen
caucasiano que en los negros o los asiáticos. También
se ha comprobado que los miembros de las familias con más de
caso
de EM tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad en comparación
con la población en general.
Los estudios
sobre la historia natural de la EM indican que existen varios tipos de
actividad de la enfermedad. Algunos pacientes padecen brotes poco frecuentes,
otros tienen numerosos brotes y en otros la discapacidad aumenta progresivamente
sin experimentar ataques agudos (*)
Los pacientes
que padecen pocos ataques y solo muestran una ligera discapacidad constituyen
el 10% de todos los casos: se dice que están afectados de una EM
benigna. Los pacientes que tienen brotes con una remisión total
o parcial se dice que tiene esclerosis múltiple de brotes y remisiones.
Aproximadamente el 50% de estos pacientes muestran dificultades en la
ambulación a los 15 años y el 80% evolucionan hasta una
total discapacidad a los 25 años.
Los pacientes
que experimentan en primer lugar ataques agudos y muestran una progresión
gradual hacia la discapacidad padecen esclerosis múltiple secundaria.
Por el contrario, la esclerosis múltiple primaria se caracteriza
por una progresión hacia la discapacidad sin ataques iniciales.
Un pequeño porcentaje de estos pacientes experimentan más
tarde exacerbaciones, siendo su EM progresiva con recaídas
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