Es habitual diferenciar tres tipos principales de demencias: las primarias o degenerativas, las secundarias y las combinadas o de etiología múltiple.

En las demencias primarias, el factor fisiopatológico principal es la pérdida de neuronas y sinapsis debida a la alteración intrínseca del metabolismo de las neuronas. En las demencias secundarias, la pérdida neuronal que también existe se debr a causas externas al metabolismo neuronal (por ejemplo, traumas, infecciones o lesiones vasculares). En las demencias combinadas o mixtas existen más de una factor causal, sobre todo una demencia primaria asociada a una de tipo vascular