El término de "edad crítica" fué utilizado por primera vez por Marañón en 1919 refiriéndose al momento de la vida de la mujer en que tienen lugar la menopausia y el climaterio. Estos tres términos no deben ser confundidos, ya que cada uno de los mismos tiene un significado preciso:

• menopausia es una fecha, el momento en que tiene lugar la última menstruación.
• climaterio, de climax es el conjunto de fenómenos que acompañan la cesación de la función reproductora de la mujer.
• edad crítica es el período de la vida de la mujer en el que el cese de las reglas va precedido, acompañado y seguido de una serie de cambios anatómicos, hormonales, neurológicos, clínicos y psíquicos que obligan al organismo a una remodelación.

En este sentido, existe un paralelismo entre la edad crítica y la pubertad. En la pubertad, existe un momento, la menarquia o aparición de la primera menstruación y luego hay un período, el período puberal que se extiende antes, durante y después de la menarquia.

Historia

El hecho de que la mujer pierde su menstruación en un momento determinado de su vida es un hecho conocido desde la antigüedad más remota. Se encuentran referencias de este fenómeno en la biblia y papiros egipcios señalan las mujeres menopaúsicas como mujeres "blancas" en contraposición con las mujeres "rojas" que eran las que menstruaban. Aecio de Amida, hacia el año 500 a.C. ya escribió que la sangre cesaba a los 50 años.

Posteriormente, la menstruación fué ignorada durante muchos siglos hasta que en el siglo XVIII, Titius publicó una tesis en la Universidad de Magdeburgo titulada "Cessation Menstruorum". Treinta años después, un médico inglés, Quincy publica una obra en la que por primera vez habla de "climax" en el sentido de "crisis" en la vida de la mujer. El término de menopausia sólo se emplea un siglo más tarde, en 1816, con Gardanne, que empieza utilizando el término "ménespause" posteriormente modificado a "ménopause" para describir la cesación de la menstruación.

Es interesante destacar que tanto Aecio de Amida como Quincy y Gardanne, a lo largo de 2400 años señalan la edad de 50 años como la edad del cese de la regla.

Las fases de la edad crítica son las siguientes:

Todo el período se llama climaterio y en general, se extiende desde los 45 a los 55 años. Desde los 40 hasta los 45 años, se puede hablar de preclimaterio y desde los 55 años en adelante, de postclimaterio La menopausia tiene lugar aproximadamente a los 50 años y puede considerarse: una premenopausia y una postmenopausia. Todo el período comprendido alrededor de la menopausia, se llama perimenopausia