El carcinoma ductal se origina por proliferación de la pared epitelial del conducto galactóforo. La forma más frecuente es aquella en la que el colágeno peritumoral prolifera dando origen a un tumor duro llamado escirro o tumor escirroso de la mama.

Los diferentes estadios en la progresión del carcinoma ductal no están bien individualizados. El proceso se inicia con una hiperplasia atípica de las células epiteliales ductales, que puede ser difícil de distinguir de un carcinoma ductal in situ.

El carcinoma ductal invasivo puede ser de origen familiar o esporádico. Se estima que entre el 5 y el 10% de los casos son de origen familiar.

Las aberraciones cromosómicas encontradas no son específicas de para este tipo de tumores y los cariotipos indican para estos tumores un alto grado de heterogeneidad.

En los cánceres de origen familiar son más frecuentes las mutaciones en el gen BRCA1 pero en este caso, el carcinoma tiene algunas de las características del carcinoma medular.